バスケットボールは一人の人物によって考案された数少ない競技のひとつである。
考案者はアメリカ、マサチューセッツ州スプリングフィールドのYMCAの大学の講師を務めていたカナダ人のジェームズ・ネイスミスで、彼の考え出したルールが現在のバスケットボールの原型になっている。初めての公式試合はその大学で1892年1月20日に行なわれた。ネイスミスは、ニュー・イングランド地方の長い冬に外でスポーツ（アメリカンフットボール）ができない間、室内でアメリカンフットボールと同じくらい激しく行えるスポーツを求めていた。そこで体育館のギャラリーに桃を入れる籠（かご）を下げて、そこにサッカーボールを入れ合う、今のバスケットボールの原形が生まれたのである。
考案当初には逸話が多く存在し、人数を設定していなかったため100人近くでプレーする高校が出た、籠を取り付けた2
階には観客がおり、ゴールを妨害することがあった、などのものがある。
バスケットボールは当初から人気があり、スミス大学の体育教師を務めていたセンダ・べリンソンによって女性用バスケットボールが始められるなど、その年のうちにアメリカ国内のあちこちで競技されるようになった。その後、YMCAを通じ世界各国へ広まっていき、1932年6月には国際バスケットボール連盟(FIBA)が結成され、1936年のベルリンオリンピックから男子バスケットボールがオリンピック正式種目として採用された。
また、1976年のモントリオールオリンピックから女子正式種目にも採用された。FIBA発表では1998年時点で世界の競技人口は4億5000万人、FIBAに加盟した国と地域は2006年8月に213まで増えた。
